开关电源和电源适配器是两种不同的电源设备，它们有以下区别：

1. 功能不同：开关电源是一种将交流电转换为直流电的电源设备，常用于电子设备、计算机等需要稳定直流电源供电的场合。而电源适配器是一种将电网交流电转换为设备所需的低电压直流电的装置，通常用于给电子设备、手机、笔记本电脑等小型设备供电。

2. 输出电压不同：开关电源通常具有调节电压的功能，可以提供不同电压的直流输出，以适应不同设备的需求。而电源适配器一般在设计时固定输出电压，根据设备的需求选择合适的适配器。

3. 外形和接口不同：开关电源通常具有较大的外壳，内部包含电路板和散热器等部件。而电源适配器则通常较小巧，外壳一般采用塑料材料并带有插头，方便直接插入电源插座。

关于开关电源的作用和原理：

开关电源是一种高效、稳定的电源装置。其主要作用是将交流电转换为直流电，并提供稳定的直流输出电压给设备供电。开关电源的原理是通过开关器件（如变频器、MOSFET等）、控制电路和变压器等组成的开关电源变换器，以高频开关的方式对输入电压进行调节和转换，在输出端通过滤波电路和稳压电路，去除噪声和纹波，并保持输出电压稳定。

具体的原理是，将交流输入电压经过整流、滤波后得到直流电压，然后经过高频开关转换器进行开关调节，将直流电压通过变压器变换成需要的电压等级，并通过输出滤波电路去除噪声和纹波，最终得到稳定的直流输出电压供给设备使用。

开关电源具有高效率、体积小、重量轻、稳压性好等特点，适用于各种电子设备和工业控制系统。它在现代电子设备中得到了广泛应用，如计算机、通信设备、工控设备、LED照明等。