子网掩码（subnet mask）是用来确定一个IP地址的哪一部分是网络地址，哪一部分是主机地址的一种掩码。它在计算机网络中起着重要的作用，用于划分网络，并且决定主机的数量。

子网掩码的作用主要体现在两个方面：网络划分和主机管理。

首先，子网掩码被用于将IP地址划分为网络地址和主机地址两部分。网络地址是指网段的标识，表明这个IP地址属于哪个网络；而主机地址则是指在该网络中的具体主机标识。通过子网掩码，可以将一个大的网络划分成多个小的网络，使得数据包能够更高效地传输。

其次，子网掩码还能用于控制和管理网络中的主机。通过设置子网掩码，可以限制每个子网中的主机数量，确保网络的正常运行和资源的合理分配。此外，子网掩码还可以用于路由选择，提高网络的安全性和可靠性。

那么如何计算子网掩码呢？一个子网掩码是由32位的二进制数字组成的，其中网络地址部分全为1，主机地址部分全为0。子网掩码通常以“/”加上一个数字表示，例如“/24”。其中的数字表示网络地址部分的位数。计算子网掩码有以下几个步骤：

1. 确定需要划分的网络的总IP数量。
2. 计算所需的主机位数，即用二进制表示时，主机地址部分的位数。
3. 计算子网掩码的网络位数，即用二进制表示时，网络地址部分的位数。
4. 将网络地址部分设置为连续的1，主机地址部分设置为连续的0，即得到子网掩码。

例如，如果需要划分一个能容纳256个主机的网络，那么需要8位来表示主机地址，而网络地址的位数就是32位减去主机位数，即24位。所以，对应的子网掩码就是“/24”，同时其二进制表示为“11111111.11111111.11111111.00000000”。

总的来说，子网掩码在计算机网络中具有重要的作用，它可以划分网络，决定主机数量，并且用于主机管理和路由选择。对于计算子网掩码，需要考虑网络的总IP数量和所需的主机位数，通过设置网络地址部分和主机地址部分的连续的1和0来得到子网掩码。子网掩码的正确设置将有助于网络的正常运行和管理。