集线器（Hub）也被称为中继器，是计算机网络中用于扩展局域网的主要设备之一。它起到将多个网络设备（如计算机、打印机和交换机等）连接在一起的作用，从而实现设备之间的通信和数据传输。在网络中，集线器被广泛应用于家庭、办公室和数据中心等各种场景，并发挥着重要的作用。

集线器的工作原理相对比较简单，它通过多个端口接收来自各个终端设备的数据，并将这些数据广播到所有其他连接在它身上的设备上。当一个设备发送数据到集线器时，集线器将数据从源端口复制到其他端口上，从而使连接的设备都能收到该数据。这种工作方式被称为广播。此外，集线器还会激活每个端口上的LED指示灯，以显示数据传输是否正常进行。

虽然集线器在扩展网络规模和提供设备连接方面具有一定的优势，但它也存在一些局限性。首先，集线器使用的是半双工通信模式，即同一时间只能进行一次通信，这会导致数据传输效率低下。其次，由于集线器是一个共享介质，多个设备之间的数据传输会产生冲突，从而降低传输速度和性能。此外，由于集线器采用广播方式传输数据，当网络中设备数量增多时，网络拥塞情况也会加剧。

然而，集线器在网络中仍然有一定的作用。首先，它具备价格低廉、安装简单等优点，适合于小型局域网的搭建。其次，集线器可以用于连接非智能设备，如旧版打印机或一些不需与其他设备进行复杂交互的设备。此外，集线器还可以用于构建临时网络，比如会议室或展览会场。

然而，随着技术的发展，集线器逐渐被交换机取代。交换机（Switch）是一种更先进的设备，能够实现数据包的智能分配，提高网络传输效率和速度。与集线器相比，交换机能够在不同设备之间建立直接连接，从而提供更高的带宽和更低的延迟。除此之外，交换机还支持全双工通信模式，可以实现同时发送和接收数据，进一步提高了数据传输的效率。因此，在现代网络中，交换机逐渐取代了集线器的地位。

总而言之，虽然集线器在计算机网络中的作用相对有限，但它仍然在某些特定场景中发挥着重要的作用。对于简单的家庭网络或特定设备的连接，集线器可以提供一种经济实用的解决方案。然而，随着网络技术的不断发展，交换机作为更高级和高效的设备逐渐取代了集线器的地位。