SOAP（Simple Object Access Protocol）是一种用于在分布式环境中进行通信的协议。它是一种基于XML的消息交换协议，用于在网络上交换结构化信息。

SOAP作为一种通信协议，是由W3C(World Wide Web Consortium)定义和推荐的。它的设计目标是允许分布式应用程序通过互联网进行交互，并以一种简单、轻量级的方式进行。SOAP利用HTTP（Hypertext Transfer Protocol）作为其传输协议，可以在全球范围内使用。

SOAP消息是以XML格式进行编码的，它使用了一些特定的XML元素来描述消息的格式和内容。SOAP消息通常包含一个包装器（envelope）元素，它定义了消息的起始和结束位置。在包装器元素下，可以包含头（header）和体（body）元素。头元素可用于传递与消息相关的元数据，而体元素则用于传输具体的业务数据。

使用SOAP进行通信时，客户端和服务端之间需要遵循一定的通信规范，即SOAP协议。根据这个规范，客户端将请求封装成一个SOAP消息，并将其发送给服务端，然后服务端接收到请求后解析SOAP消息，并提取出其中的数据，进行相应的处理。处理完成后，服务端将响应封装成一个SOAP消息，再发送给客户端。客户端接收到响应后进行解析，提取出所需的数据，完成整个通信过程。

SOAP的优点之一是它的平台独立性。由于SOAP使用XML作为消息的格式，因此它不依赖于任何特定的编程语言或操作系统。这意味着可以使用不同的编程语言实现SOAP客户端和服务端，只要它们按照SOAP的规范进行通信。

另一个优点是SOAP的扩展性。SOAP消息的格式是可扩展的，可以根据具体的需求定义新的XML元素和属性，以适应不同的应用场景。这使得SOAP成为一种强大的通信协议，可以满足各种复杂的需求。

然而，SOAP也有一些限制。由于SOAP使用XML作为消息的格式，因此消息的大小相对较大，传输效率较低。此外，虽然SOAP可以通过HTTP进行传输，但传输过程中的额外开销会导致延迟增加。因此，在一些对性能要求较高的场景下，可能会选择其他更高效的通信协议。

总结来说，SOAP是一种用于在分布式环境中进行通信的协议，它使用基于XML的消息格式，通过HTTP进行传输。SOAP具有平台独立性和扩展性的优点，但在传输效率方面有一定的限制。